Le charme anglais évaporé. Une dizaine d’années plus tôt, j’étais déjà venu à Cameron Highlands. Ce réseau de villages perdus dans les montagnes au centre de la péninsule de Malaisie me faisait rêver. Il est encore souvent décrit comme l’ancien lieu de villégiature des anglais qui en avaient fait, pendant la période coloniale, une base de repli dans la fraîcheur de l’altitude (environ 1500 m) au milieu des plantations de thé.
La région, alors habitée par les seuls aborigènes Orang Asli, fut « découverte » en 1885 par un arpenteur des autorités britanniques, William Cameron. A partir des années 1920, cette station d’altitude connut un réel succès à tel point que les colons nostalgiques fuyant la chaleur des basses terres y reconstruisirent des villages de cottages anglais à pans de bois, dignes du Warwickshire ou de l’East Anglia.
Ceci est l’histoire. La réalité du XXIème siècle est toute différente. Lors de mon premier voyage j’étais arrivé à la nuit tombante à Tanah Rata, le « village » central de Cameron Highlands et j’en étais reparti avant le lever du jour vers les plantations de thé voisines. Je comprends le souci des organisateurs de ce voyage déjà à cette époque de ne pas trop insister sur cette étape.
Lors de mon nouveau voyage en 2014, je n’ai rien reconnu. Le petit village est devenu une quasi ville sans aucun charme, bétonnée, serrée, tassée de petits commerces, bureaux de change, cyber cafés, agences de voyages, qui ressemble à un faubourg populaire de Kuala Lumpur. Il ne reste à peu près rien de l’époque anglaise, sauf de faux colombages décorant de hauts immeubles en béton ou d’hôtels sans âme et de rares maisons anciennes qu’il faut vraiment chercher à l’écart du centre.
Certes on peut y jouer au golf, puisque terrain borde la ville et y prendre un authentique afternoon high tea, par exemple aux très british Cameroon Highlands Resort ou Smoke House. Mais ces lieux sont proches de routes surchargées de circulation et très bruyantes qui en gâchent beaucoup le plaisir.
Car les constructions du réseau de villages de la vallée de Cameron Highland (de Ringlet à Brinchang en passant par Tanah Rata entre les deux) se rapprochent en une espèce de grande une agglomération touristique et maraîchère puisque les flancs de la vallée sont défigurés de serres de production de fraises, de cresson ou de roses et de sortes de supermarchés pour touristes. Tanah Rata et Cameron Highlands ne sont intéressants que comme une étape de nuit pour monter dans les plantations de thé, gagner les pistes de randonnées dans la montagne ou ce qui reste de la forêt primaire un peu plus loin.