Sur la ligne de l’Equateur. Comme tous les voyageurs dans le pays qui porte le nom de l’ « équateur », j’étais fasciné et attiré par cet endroit. En emboîtant le pas de beaucoup de visiteurs, j’ai donc parcouru, au nord de Quito, les 22 kms qui nous séparent de ce trait conceptuel, pour découvrir une ligne rouge censée matérialiser sur le sol la séparation de l’hémisphère nord et de l’hémisphère sud. Le jeu favori des touristes est de se faire prendre en photo un pied dans chaque hémisphère, ou de prendre un groupe, moitié dans l’hémisphère nord et moitié dans l’hémisphère sud…. C’est en quelque sorte la visualisation et la concrétisation d’une connaissance abstraite en même temps que le souci de dire : "j'y suis allé" !
La Mitad del Mundo signifie « le milieu du monde ». Nous sommes théoriquement à la latitude o°,o’. Théoriquement, car la vraie ligne de l’équateur se situerait, d’après les calculs les plus récents, à quelques 240 mètres plus au nord. Mais la ligne rouge n’a pas été déplacée car un monument de 30 m de haut couronné par un globe et construit au début des années 1980 y commémore le passage d’une expédition de savants français venus au XVIIIème siècle constater ce tracé hypothétique.
En effet, en 1736 (sous le règne de Louis XV) l’expédition «géodésique » réunissant, pour l’académie des sciences françaises, Louis Godin, astronome, Pierre Bourger, mathématicien, Charles-Marie de la Condamine chimiste et Joseph de Jussieu, géographe qui avaient calculé l’emplacement de la ligne équatoriale. Des grands voyageurs et aventuriers pour l’époque ! S’ils n’avaient pas leurs statues à cet endroit même en Equateur, on les aurait oubliés. J’ai trouvé étonnant de voir ces visages français aussi loin de la métropole !
Hélas, cet endroit un peu austère, est progressivement devenu, à cause des nombreux touristes qui s’y rendent, une espèce de grande foire avec un faux village colonial, des cafés, des restaurants, des boutiques de souvenirs et un musée ethnographique sur les amérindiens,… et beaucoup de choses payantes…sans grand rapport avec la ligne de l’équateur. J’aurais préféré rester dans l’abstraction. Heureusement, la ligne de l'équateur ne passe pas qu'en Equateur et le j'ai croisée dans bien d'autres pays.