Luxury, british cocooning. J’avais été convoqué pour un séminaire international de cadres de mon entreprise dans ce château-hôtel 5 étoiles, tout près de l’aéroport de Luton, à 35 kms au nord de Londres. Débarquant d’un vol low cost j’ai été saisi par le faste de cette somptueuse demeure de l’Angleterre victorienne, insérée dans un domaine verdoyant de près de 500 ha au cœur du comté de Bedfordshire.
C’est un des quatre hôtels de la très british et aristocratique chaîne « Collection Elite Expérience » : dès l’entrée, j’ai été impressionné par une débauche de tentures, lustres, peintures, sculptures, marbres, tapisseries, céramiques,… sous des hauteurs de plafond avoisinant 6 mètres. Le monumental escalier ovale, à faire tourner la tête, conduit à des salons feutrés où est servi l’« afternoon tea » dans une atmosphère exquise et ouatée.
Il faut dire que ce domaine dont l’histoire remonte à 1601, a été la propriété d’un magnat de l’extraction de diamants, qu’il a été reconstruit à la fin du XIXème siècle après un incendie par les architectes du British Museum et du Ritz, qu’il a été fréquenté par plusieurs têtes couronnées britanniques dont l’actuelle reine Elisabeth II et le duc d’Edimbourg qui y ont passé une partie de leur lune de miel en 1947... On imagine les réceptions dont ce château a été le théâtre… un peu irréelles pour moi ! J'y aurais bien passé quand même ma lune de miel...
L’extérieur est aussi éblouissant avec des pelouses traitées avec autant de soin que les tapis de l’intérieur. Il offre un des plus grands parcours de golf du Royaume-Uni, enveloppé dans un paradis horticole comprenant plusieurs lacs et un parc à l’anglaise faussement sauvage où gambadent des lapins et des daims.
Un peu à l’écart dans cet environnement de pays des merveilles, les chambres et les suites, installées dans les anciennes étables métamorphosées en manoirs de luxe, sont vastes, confortables et cosy dans un style très anglais. C’est là que j’ai dormi. La literie, il va de soi, est douillette.
J'y ai particulièrement apprécié l’environnement , charmant, presque romantique de style "english cottage", entouré d’une nature verdoyante et de ce parc si bien entretenu et qui se prêtait à des balades, entre nos séances de travail intensives.
Quelques bémols toutefois : les avions que l'on voit décoller au loin de l'aéroport tout proche de Luton et deux immeubles visibles tout au fond du parc derrière le lac ; j’ai été un peu déçu par les repas passables proposés dans le cadre du séminaire professionnel auquel je participais.
Mais, en définitive, l’immersion dans la campagne anglaise, si près de la fébrile agglomération londonienne, a été pour moi réellement dépaysante et revigorante. Malgré l’intensité du travail demandé lors de ce séminaire, j’ai passé une semaine détendue dans ce lieu improbable, plutôt aristocratique.